California có 75 trường đại học tự thục, phi lợi nhuận, với tổng cộng khoảng 28,000 giảng viên, cung cấp một hệ thống chương trình và bằng cấp đủ phong phú để thoã mãn mọi nhu cầu. Các trường nổi tiếng thế giới Stanford University, California Institute of Technology và University of Southern California, và trường khoa học xã hội Pomona College, sẽ được giới thiệu dưới đây. Ngoài các trường trên, Pepperdine University, University of San Diego, Santa Clara University, và Loyola Marymount University cũng được đánh giá cao trong cả nước.

Pepperdine University toạ lạc trong quận Los Angeles, giáp ranh Malibu, được Princeton Review chọn là đại học có khuông viên đẹp nhất nước Mỹ. Trường luật của Pepperdine đứng thứ 66 trong xếp hạng các trường luật của US News. Trường kinh doanh của Pepperdine đứng trong “top 25” các chương trình MBA của BusinessWeek.

University of San Diego là một trường gắn bó với Thiên Chúa Giáo. Trường luật của University of San Diego đứng thứ 85 trong xếp hạng các trường luật của US News. Ở San Diego, cứ 4 luật sư thì có một người tốt nghiệp từ trường này. Ngành đào tạo điều dưỡng của University of San Diego nằm trong “top 10%” ở Mỹ.

Stanford University

Nằm giáp ranh với Silicon Valley, Stanford University có khuông viên đại học liền lạc rộng lớn nhất thế giới, 32km2, với khoảng 6,700 sinh viên đại học, 8,000 sinh viên học sau đại học, và khoảng 1,700 giảng viên. 40% giảng viên của trường thuộc về trường Y, và 1/3 giảng viên của trường thuộc về Trường Nhân Văn và Khoa Học. Trường Y Stanford nhấn mạnh về nghiên cứu, và nằm trong “top 10” trong các trường nghiên cứu y khoa của Mỹ.

Chương trình cử nhân của Stanford được xếp hạng 4, theo US News, và hạng 7 theo Washington Monthly. Stanford còn được xếp hạng nhì trong các trường đại học tầm mức quốc tế, theo Newsweek. Tiền hiến tặng cho Stanford năm 2006 lên đến $911 triệu, cao nhất trong tất cả các đại học Hoa Kỳ.

Một trường nổi tiếng, giàu có, với số chỗ rất hạn chế, Stanford nằm trong số những đại học khó chen chân vào nhất của Mỹ. Tỉ lệ ứng viên được nhận học cử nhân năm 2006 chỉ có 10.8%, trong tổng số 22,223 ứng viên. Tỉ lệ ứng viên được nhận vào trường luật là 7.7%, trường y là 3.3%, và trường kinh doanh là 10%, cũng trong số những tỉ lệ thấp nhất của cả nước.

Tổng chi phí một năm học ở Stanford khoảng $49,000, kể cả tiền ăn ở. Tuy nhiên, Stanford nằm trong số ít ỏi những trường có cam kết bảo trợ gần toàn bộ chi phí cho sinh viên. Từ năm nay, sinh viên chỉ phải vay tối đa là $4,000 cho một năm học.

California Institute of Technology (Caltech)

Caltech là một trường nhỏ chuyên về nghiên cứu khoa học kỹ thuật. Caltech vận hành cho NASA phòng lab Jet Propulsion, một hệ thống phức hợp dùng để theo dõi và quản lý hầu hết các thiết bị thăm dò không gian của NASA. Nổi tiếng thế giới, nhưng có phạm vi nhỏ với khoảng 2,100 sinh viên, Caltech rất chọn lọc trong việc tuyển sinh. Caltech được xếp hạng thứ 5 trong càc trường đại học của Mỹ theo US News, đứng ngay sau Stanford.

Caltech có 6 khoa: Sinh vật học, Hoá học và Kỹ thuật Hoá, Kỹ thuật và Khoa học áp dụng, Khoa học địa chất, Khoa học xã hội và Nhân văn, và Vật lý, toán, và thiên văn. Là một trường chuyên về nghiên cứu, Caltech khuyến khích sinh viên cử nhân theo đuổi nghiên cứu, và sẳn lòng chuẩn bị cho sinh viên đi tiếp lên các chương trình tiến sĩ. Caltech là một trong những trường có tỉ lệ cựu sinh viên sau này lấy bằng PhD cao nhất ở Mỹ. Do yêu cầu trong thời gian học rất cao, tỉ lệ sinh viên tốt nghiệp cử nhân được sau 4 năm học thấp hơn đa số các trường khác: 80%. Khoảng 10% còn lại tốt nghiệp sau 5, 6 năm học.

Caltech là một trong số những trường ít ỏi đã hứa loại bỏ nhu cầu phải vay tiền của sinh viên. Đối với sinh viên có thu nhập gia đình dưới $60,000, trường bảo trợ hết chi phí học tập sau khi gia đình tự lo “Phần phải tự trang trải”, tính theo thu nhập và tài sản gia đình, tối thiểu là $1,500. Thí dụ, nếu thu nhập gia đình là $32,000, gia đình chỉ phải lo $1,500 cho mỗi năm học, trong số tổng chi phí $44,500. Sinh viên không cần vay tiền.

University of Southern California (USC)

USC thành lập năm 1880, là đại học tư thục nghiên cứu lâu đời nhất ở California. US News xếp hạng USC thứ 27 trong các đại học Hoa Kỳ. Một trường đại học lớn toạ lạc ngay trung tâm thành phố Los Angeles, vốn mệnh danh là một thành phố quốc tế, USC là một trong những trường có đội ngũ sinh viên đa dạng nhất nước Mỹ, đến từ khắp 50 tiểu bang lẫn 115 quốc gia khác. Ở cấp cử nhân, trường có 21% sinh viên là người Mỹ gốc Á Châu và 9.1% sinh viên từ nước ngoài. Ở cấp cao học, trường có 20.2% sinh viên người Mỹ gốc Á Châu và 24.7% sinh viên từ nước ngoài. USC là tổ chức tư nhân cung cấp nhiều việc làm nhất của Los Angeles, và nhiều thứ ba của cả tiểu bang, nên là một thành tố quan trọng của nền kinh tế California.

USC có các chương trình học rất đa dạng. Trường Quan Hệ Quốc Tế của USC là trường lâu đời thứ ba về ngành này của thế giới. Trường Điện Ảnh của USC là trường nổi tiếng nhất của USC, cũng là trường điện ảnh hạng nhất của cả nước, nơi đào tạo nhiều nhân vật nổi tiếng trong ngành. Trường Âm Nhạc của USC được Rolling Stone Magazine xếp hạng “top 5” các trường nhạc của Mỹ.

Trong xếp hạng các trường chuyên ngành theo US News, Trường Kế Toán của USC được xếp hạng 5, Trường Kinh Doanh hạng 9, Trường Luật hạng 16, Trường Dược hạng 18, và Trường Kỹ Thuật hạng 31.

Năm 2007, có 33,754 sinh viên ghi danh xin nhập học vào USC và 8,550 sinh viên được nhận học.

Pomona College

Pomona College là một lựa chọn rất đáng quan tâm cho những sinh viên muốn theo đuổi các ngành khoa học xã hội. Pomona College được xếp hạng 7 trong các trường khoa học xã hội theo US News.

Từ năm 1925, Pomona College trở thành thành viên của nhóm Claremont Colleges, bao gồm 3 trường đào tạo đại học và 2 trường đào tạo cao học, nằm kế cận nhau, trong đó có cả Claremont McKenna College và Harvey Mudd College, cũng được xếp hạng trong “top 15” các trường khoa học xã hội. Việc Pomona College tham gia vào Claremont Colleges giúp sinh viên được hưởng những lợi ích của một trường đại học qui mô lớn, mặc khác vẫn hưởng bối cảnh sinh hoạt học đường gần gũi, nhiều sự quan tâm dành cho cá nhân mỗi sinh viên, của một đại học chuyên ngành nhỏ. Sinh viên Pomona College còn được tự do ghi danh học ở 4 trường còn lại trong hệ thống để lấy credit cho chương trình ở Pomona College. Cạnh tranh xin nhập học vào Pomona College vì vậy ngày càng gay gắt hơn. Năm 2007 là năm tỉ lệ ứng viên được nhận thấp nhất trong lịch sử của trường: 15.74%.

Điều hấp dẫn nhất hiện nay của Pomona College là chế độ bảo trợ chi phí học tập. Tháng Mười Hai, 2007, Pomona College nằm trong những trường đại học đầu tiên công bố loại bỏ hẳn nhu cầu sinh viên phải vay tiền đi học. Chi phí theo học ở đây một năm khoảng $40,000-$45,000, nhưng Pomona College từ nay sẽ bảo trợ toàn bộ để sinh viên không phải đi vay. Gia đình sinh viên chỉ phải tự lo “Phần phải tự trang trải,” tính theo thu nhập và tài sản gia đình. Ở gia đình có thu nhập dưới $32,000/năm, phần tự trang trải này chỉ có $1,800/năm.

BẢNG I

Tóm tắt tiêu chuẩn tuyển sinh đào tạo cử nhân của những trường đại học tiêu biểu
Tỉ lệ ứng viên được nhận căn cứ vào thống kê của năm 2006.